Исторически нефть использовалась в качестве гидроизоляционного материала, при этом никому не приходило в голову её добывать: «чёрное золото» собирали только тогда, когда оно естественным образом просачивалось из-под земли. Все изменилось 27 августа 1859 года: первооткрывателю нефтебурения Эдвину Дрейку впервые в истории удалось извлечь нефть из скважины. Изначально большую часть нефти перегоняли в керосин и использовали в качестве топлива для ламп, но со временем продукты нефтепереработки стали использоваться для заправки автомобилей и выработки электроэнергии.

Вскоре после запуска первой коммерческой нефтяной скважины группа бенефициаров зародившегося нефтяного производства провела собрание и постановила, что для транспортировки добываемой жидкости лучше всего подходят деревянные бочки ёмкостью 42 галлона (1 галлон — 3,78 литра). В августе 1866 года несколько первых независимых производителей нефти в ходе встречи, прошедшей в Титусвилле (Пенсильвания) пришли к выводу, что для измерения объёма нефти нужна новая величина — баррель (по-русски — бочка). Так использование деревянных бочек в качестве меры нефти было закреплено официально. Сегодня при переработке 1 барреля (примерно 159 литров) нефти можно получить около 75 литров бензина, 45 литров дизельного топлива и 15 литров авиакеросина, а также другие продукты, такие как сжиженные углеводородные газы и битум.

Технический прогресс был бы невозможен без ископаемых видов топлива: нефти, угля и природного газа. Возобновляемые источники энергии действительно набирают популярность, но пока покрывают лишь малую часть глобального энергетического спроса. «С одной стороны, страны с развитой экономикой сегодня менее зависимы от нефти, чем раньше. С другой стороны, потребление нефти в странах с развивающейся экономикой, особенно в Китае, стремительно растёт. В глобальном масштабе энергоёмкость (использование энергии на единицу ВВП) в последние два десятилетия неуклонно снижалась. Тем не менее без нефти нам при всём желании не обойтись», — уверен Бьорн Эберхардт, руководитель отдела глобальных макроисследований Credit Suisse.

Общемировое потребление первичной энергии в прошлом году выросло на 1,3%, что ниже среднего показателя за последние 10 лет (+1,6% в год), сообщается в последнем ежегодном статистическом обзоре BP. Снижение потребления было отмечено в Северной Америке, Европе и странах СНГ. В Южной и Центральной Америке потребление увеличилось, но темпы роста были ниже среднего. Рост спроса в Африке, на Ближнем Востоке и в Азии был примерно на уровне средних исторических показателей, при этом его крупнейшим драйвером (не только в региональном, но и в мировом масштабе) стал Китай. Доля нефти на рынке источников первичной энергии незначительно сократилась (с 33,3 до 33,1%) за счёт подъёма «зелёной» энергетики, но её фактическое потребление даже увеличилось! В совокупности нефть и газ составляют 57,3% от всей потребленной миром в 2019 году первичной энергии.

Российская нефтегазовая отрасль часто служит источником вдохновения — и дохода — для создателей изобразительного искусства. В художественной среде наблюдается мощный тренд на написание картин нефтяных вышек, буровой техники и прочих индустриальных объектов. Цена таких произведений превышает цену «классических» пейзажей, портретов или натюрмортов: максимальная стоимость сюжетно-тематических картин достигает 150 000 рублей (средняя по рынку — от 20 000 до 30 000 рублей).